A finales dela dinastía Yuan, los gobernantes eran corruptos e incapaces, por lo que el desarrollo socioeconómico era muy lento, e incluso parecía retroceder. El río Huanghe sufrío, en varias ocasiones, la rotura de los diques. Los desastres causados por la naturaleza y el propio hombre en los años sucesivos hicieron que los campesinos perdieran prácticamente toda posibilidad de subsistencia. Por ello, a mediados del siglo XIV tuvieron lugar levantamientos campesinos a gran escala.
 

Zhu Yuanzhang (1328-1398) fue uno de los líderes de esos levantamientos. Nació en Haozhou, actual Fengyang de la provincia Anhui, en un hogar campesino de muy escasos recursos económicos. En 1352, Guo Zixing dirigió a los campesinos que se sublevaron en Haozhou, y Zhu Yuanzhang se incorporó a este contingente. Era valiente e inteligente en los cambes y fue, en poco tiempo, designado por Guo Zixing para ocupar un puesto importante. Tras la muerte de Guo Zixing, Zhe Yuanzhang se convirtió en el líder de los campesinos rebeldes. En Marzo de 1356, Zhu Yuanzhang, al frente de las tropas, ocupó Jiqing, actualmente Nanjing de la provincia Jiangsu, y renombró la ciudad como Yingtianfu. Aceptando las sugerencias de los consejeros, convocó en Yingtianfu a un gran número de personas de valía. Al mismo tiempo, Zhu Yuangzhang se asentó en Yingtianfu, desde donde preparó sus planes de combate, dirigidos a conquistar primeramente los sitios demás fácil acceso y luego los más difíciles. Así aniquiló a las tropas Yuan de los alrededores. Entonces, tras la victoria, casa grupo de las tropas rebeldes ocupaba el lugar en que combatían y sus líderes se autoproclamaban reyes. En 1364, Zhu Yuanzhang eliminó a su más poderoso rival, Chen Youliang, y sus fuerzas. Más tarde, los restantes contingentes de campesinos sublevados fueron derrotados por Zhu Yuanzhang.
 

En 1368, Zhu Yuanzhang se proclamó emperador en Yingtianfu, eligió el título estatal Ming para su reinado y en los personal adoptó el nombre de Ming Tai zu. En el otoño del mismo año conquistó Dadu, capital de Yuan, terminando con la dominación de la corte Yuan en todo el país. Luego coronó la gran empresa de la unificación del país, un proceso que le llevó casi dos décadas. 

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