El río yangtze (Changjiang)de 6300 metros, es el mayor río de China y el tercero del mundo. Nace de las nieves del Tanggula Shan, en la región sudoeste de Qinghai, y avanza por Tibet y siete provincias chinas, absorbiendo agua de cientos de afluentes antes de desembocar en el mar de la China oriental, al norte de Shanghai.
Pocos paisajes fluviales inspiran tanto asombro como las Tres Gargantas, cuyo vastos desfiladeros de roca, esculpidos a lo largo de los siglos por el discurrir del agua, constituyen la formación geológica más preciada del Yangtse.

La moyoría de los barcos navegan entre Chongqing y Yichang o Wuhan. De ambos, la primera ruta es, de lejos, la más transitada；para por las Tres gargantas y por la presa homónima. Puede cubrirse en ambos sentidos, aunque la mayoría de los viajeros la hace río abajo, desde Chongqing a Yichang, una travesía que puede durar de 11 horas (en transbordador rápido) hasta dos días (en barco de pasajeros), tres (en crucero) e incluso más. Algunos buques prosiguen navegando más allá de Yichang o Wuhan, hasta llegar a Jiujian, Nanjing y Shanghai. Con todo, el número de embarcaciones ha decrecido hastante ante el aumento de otros medios de transporte. Además, el paisaje es bastante aburrido pasado Yichang.

Los buques paran en muchas de las ciudades entre Chongqing y Yichang, también accesibles por carretera. Por tanto, se puede tomar un autobús para acelerar el viaje. Si se compra el billete en una agencia hay que cerciorarse de que no se cobran por adelantado las visitas a los puntos de interés diseminados por el camino, pues quizá no se quieran visitar todos y, además, el precio suele ser más caro en algunos casos. La única entrada que merece la pena comprar por anticipado es la del concurrido circuito por las tres Pequeñas Gargantas, que generalmente está lleno.